O nome deriva de Henry Shrapnel (1761-1842), um oficial de artilharia inglês que testava novos protótipos nos seus tempos livres. Depois de muitas tentativas, em 1784 chegou ao desenho final para uma granada cujo propósito inicial era o de permitir que os artilheiros se pudessem defender contra uma carga de cavalaria.Consistia numa vulgar bola de ferro oca, cheia com balas de mosquete e pólvora a que se aplicava um rastilho mas, se tudo fosse bem calculado, a explosão e dispersão de projécteis ocorreria em frente ou sobre uma linha ou coluna de infantaria e ou cavalaria, com efeitos devastadores. Apesar de dispositivos semelhantes já serem usados, agora graças a esta nova concepção conseguiu-se aumentar o alcance efectivo para cerca de 1.100 metros.
Ficou conhecida inicialmente como "Spherical Case" e só em 1852 toma o nome por que hoje é conhecida, em 1803 já era empregue na artilharia, mas só em 1808 com o início da campanha peninsular é utilizada com maior regularidade. No Vimeiro e pela primeira vez em Portugal, as colunas de soldados franceses recebem as primeiras descargas desta arma e desmoralizadas são forçadas a retirar.
